Чарлз Дарвин, выражая общее для геологов того времени чувство недоверия к результатам Томпсона, основанным на сугубо математических выкладках, написал по этому поводу в своем выдающемся труде «Происхождение видов»: «Лорд Кельвин заключает, что формирование земной коры началось не позднее 20 миллионов лет назад, но и не раньше, чем 400 миллионов лет назад,( вероятнее всего 98-^200 миллионов лет назад. Большая ширина этой оценки и использованные данные сами по себе вызывают чувство недоверия, указывая на то, что должен быть введен новый важный фактор... В действительности, рассматривая эволюцию животного мира, имевшую место с конца ледникового периода, можно прийти к выводу, что происшедшие изменения являются весьма незначительными и поэтому возникает мысль, не слишком ли короткий срок предлагается для того, чтобы вместить все многообразие эволюции, наблюдавшееся начиная с кембрийского периода».
Этим «новым фактором», существование которого с помощью своего гениального дара предвидения предсказывал Чарлз Дарвин, оказалась энергия радиоактивного распада— явления, завесу таинственности над которым почти в то же самое время впервые приподняли Беккерель н супруги Кюри. В предложенной Томпсоном теории остывания Земли (или, иначе говоря, при определении им возраста Земли) энергия радиоактивного распада совершенно не учитывалась.
Всем, наверное, известно, что существование в природе радиоактивных элементов было открыто в конце XIX века супругами Кюри. Заинтересовавшись сообщением Беккереля о том, что урановая руда, испускает загадочное излучение, они сумели получить большое количество природного урана из Иоахимстальского рудника в Чехословакии. Им удалось из этой руды выделить радий и полоний, образующиеся в процессе распада природного урана. Эти радиоактивные элементы, в свою очередь, также распадаются, превращаясь в конце концов в свинец.
Когда французский ученый Беккерель открыл радиоактивное излучение, шел 1897 год. Почти в то же самое время, по другую сторону Ламанша, в Великобритании, в самом разгаре шел спор о возрасте Земли между известным физиком Уильямом Томпсоном и великим естествоиспытателем Чарлзом Дарвином.
Собственно говоря, возраст Земли был отправной точкой дискуссии, в которой центр тяжести в дальнейшем сместился к оценке тепловой энергии внутренних недр Земли.